Messier (1730-1817) fue un astrónomo francés que nació en Badonviller. Sus principales trabajos de investigación se centraron en el estudio de los cometas, descubriendo también numerosas nebulosas, galaxias y cúmulos. Estos objetos que podían ser confundidos con cometas los clasificó, así que comenzó a registrarlos. En 1774 publicó su primer trabajo en el catálogo que lleva su nombre con una lista inicial de 45 objetos que se fue ampliando posteriormente hasta 110.Hoy se le atribuyen unos 15 descubrimientos de cometas, pero sin duda las generaciones posteriores recordarían a Charles Messier por el descubrimiento de los objetos clasificados y no tanto por los cometas que estudiaba.
Desde entonces, cada objeto se designa con la inicial M y un número que se corresponde al número de orden del catálogo. Esta lista contiene muchos de los objetos más interesantes que un aficionado puede observar en el firmamento. Casi todos ellos pueden observarse con un pequeño telescopio como el mío. Algunos de ellos son accesibles con prismáticos o incluso a simple vista si la noche es oscura. Por ejemplo M31 (NGC 224) conocida como la Gran Galaxia de Andrómeda, es la única galaxia espiral visible a simple vista en todo el cielo.
Imagen: Universe Today. SEDS
Como curiosidad, desde mediados de la década de 1980 algunos aficionados a la astronomía realizan maratones Messier, consistentes en observar en una sola noche el mayor número posible de objetos del catálogo. El maratón se celebra en la segunda mitad del mes de marzo, cerca del equinoccio de primavera -del 20 al 21 de marzo- y coincidiendo con la luna nueva, dado que en estas fechas pueden llegar a localizarse en una sola noche hasta 109 objetos de los 110.
El catálogo original de 1771
Observación original de Charles Messier de M42 (Nebulosa de Orion)
Mém. de l'Ac. R. des Sc. Pag. 460, Pl. VIII.. Nebula Orion. Presentada al Rey el 27 de Marzo de 1774. Graticule from -15 to +15' in RA and Dec, magnitude scale 4th to 11th mag, scale for angular separation
Credits: Seds.org
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